自由奔放な東京サイクリングツアー
東京の自転車人口は、高級なロードバイクを自在に操る本格派と、カタカタ音を立てて近所を乗り回すママチャリで十分という人に二分化されている。 だが 3 月 11 日の大震災以来、自転車への 興味が高まっていることに起因してか、自転車に乗る人の数が急増している。
これから先この流行がどの程度維持されるのかは定かではないが、自転車が東京をめぐるのにもっとも簡単で利用しやすく、また健康的な方法のひとつであることは確かである。
単独サイクリングは健康維持や余暇によい方法だが、おおらかな友人仲間とのツーリングはさらに楽しい、と Half-Fast サイクリングクラブ のメンバー、Mike Sims-Williams さんは言う。
42 才のイギリス人メンバーは、通勤途中のちょっとしたアクシデントにより一時的に愛車バイクBMW から降りた 2005 年からすっかり自転車のとりこである。 「もちろんバスと電車を乗り継いで通勤することはできましたよ」と Sims-Williams さん。「でも、電車にはまったく魅力を感じなかった」
「マウンテンバイクを引っ張り出してきて、川崎の自宅から千代田区の勤務先までの 20 キロメートルを自転車で走ってみたのです。 気持ちよかったですよ。だから今でもほぼ毎日自転車通勤をしているばかりか、自転車も数台持っています」
開放的なクラブの結成
その数ヵ月後、Sims-Williams さんのサイクリング熱にさらに拍車がかかる。そのきっかけは、 Half-Fast というアメリカ人ジャーナリストで映画評論家の Don Morton 氏が 2003 年に結成した国際自転車クラブだ。
6 年後、70,000 キロを走破した後、彼はクラブのボランティア副会長兼ウェブマスターになった。 「Don が海外に行くときには、僕がクラブのサイクリング計画や月例ミーティングの運営を引き継いでいるんですよ」と彼は言う。
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Half-Fast はサイクリング歴や能力に関係なく、誰にでも門戸を開く柔軟なクラブだ。 クラブは主に英語で運営されているが、日本人メンバーも数多い。
「会費や参加費はありません」と Sims-Williams は強調する。 「E メールのリストに 500 名前後のメンバーが登録しています。一回のサイクリングツアーでは 5 名から 50 名が参加します」
「レースをするわけではありません。 初心者の人には短めのコースを提案します。コンビニや駅といった近場よりも遠い距離を走ることで自信をつけてもらいます。これは僕たちの活動で一番重要な点と認識しています。
自転車に乗ろう
「初めての 30 キロメートルのツーリングを終えた後は皆さんとても喜んでくれます。そしてサイクリングの楽しさや、手軽さ、ストレス解消にも役立つスポーツであると気づくのです」
Half-Fast の通常のサイクリングツアーは主に、週末の午前 11 時前後に六本木ヒルズのグランドハイアット前からスタートする。 ヘルメットの着用は必須。メンバーの多くは Sims-Williams さんがデザインしたクラブジャージを着用しているが、服装については特に制限はない。
「初心者向けに 2 つの標準ルートがあります。ひとつはお台場のビーチフロント 、もうひとつは 羽田空港近くの公園です。 これらのルートは一部の橋を除いて完全に平坦です。生粋の東京っ子も含めた初心者は、これまでずっと見てきた東京とはまたひと味違う景色を発見するのです。
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30 キロのグループツーリングで自信を付ければ次のレベルに挑戦したくなってくる。 次のレベルでは、クラブは 55 キロメートルのツーリングが待っている。多摩川サイクリングロードの一区間を含めた多摩川ループだ。
「このサイクリングにはおまけがあります」と Sims-Williams さんは付け加える。「羽田コースと同じ道で終わるため、メンバーは慣れ親しんだ地域に自分がいることに気づくのです」
さらにレベルアップすると、Half-Fast は北東へ向かう。前半は荒川の自転車道や葛西臨海公園、後半はお台場周辺で終了する 70 キロメートル以上のツーリングだ。
「さらに、超特別ツーリングも企画もあります。元旦に JR 山手線沿いをほぼめぐる 45 キロメートルの旅は、交通量がほぼ皆無のなか、祝意を込めて走るのです。また、毎年 8 月には東京湾の花火大会を見るお台場へのナイトツーリングもあります」
さらに遠くへ
時おりクラブは週末にかけて遠出することもある。その場合、その日のリーダーが宿泊の手配や列車の時刻確認を行う。伊豆大島へ行くときなどはフェリーの時刻もそれに然りだ。
「もちろんこの場合、前輪を外して専用のサイクルバッグで持ち運ぶ必要がありますよ」と Sims-Williams さんはアドバイスする。
「サイクリング人気が急上昇しているため、駅員は以前に増して厳しい対応をしています。ゴミ袋で作る『緊急バイクバッグ』とガムテープでしのぐこともまだ可能ですが、自転車が完全に隠れていることが要求されます。そうでない場合、乗車拒否されることがありますよ」
自転車の種類に制限はない（ママチャリでも OK）。しかし Half-Fast では、ロードバイクを購入することを提案する。できれば、カーボンファイバー製のフレームのものが望ましい。高い性能だけでなく、軽量なので電車による持ち歩きにも非常に便利なためだ。 アルミ製の自転車も軽量で優れている。
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実用的なロードバイクは 6 万円ほどで買えるが、クラブは、入門者レベルの自転車で10 万円以下のものに手を出さないよう薦める。
「フレームはほぼ同じですが、ギアやホイールの違いで乗り心地と耐久性の両方に大きく差が出ます」と Sims-Williams さんは言う。
「さらに、ヘルメット、グローブ、ウォーターボトルなど、アクセサリーの予算も含めなければいけません。 僕たちは、ショッピングにも喜んでお付き合いします。それから、「バイクショップ・ホップ」というツーリングでは、僕たちのお気に入りの自転車屋を何軒か回り、新規メンバーに紹介しています」
