下関に息づく亡霊の念

本州の最西端、関門海峡に面した下関市はフグの水揚げ高日本一を誇り、フグ料理が有名だ。 この静かな漁師町には、予想だにしない壮絶な歴史が刻まれている。 そして何より素晴らしいのはその歴史の片隅に触れられることだ。 

みもすそ川公園で大砲を撃つ

時は 1863 年： 朝廷の命を受け、長州藩の毛利敬親は大砲を用いて外国船の打払いをする。 停戦交渉が破談に終わると、旧式銃など近代戦力を有しない敬親率いる長州藩は、武力行使に出た文明国のイギリス、フランス、オランダの連合艦隊により惨敗を帰するのである。 これにより、複数地の開港と貿易関税の引き下げといった講和条約が、アメリカ使節との間で結ばれた。

現在: かつて軍隊が火花を散らした場所は、現在では静かな公園になっている。 下関市は過去の恨みは水に流したと言わんばかりに、100円硬貨を入れれば煙と砲撃音が楽しめる大砲レプリカを砲台跡に設置した。 

遅いぞ武蔵！巌流島

時は 1612 年: 江戸時代初期、2 人の名剣士が下関で果たし合いの約束をした。 通称「物干し竿」こと野太刀の名手、佐々木小次郎が、関門海峡に浮かぶ小さな島で対戦相手宮本武蔵を今か今かと待ちかまえている。さんざん待たせた後、武蔵は舟を漕いでやってきた。その手にあるのは武器となる舟の櫓一本のみ。小次郎が怒鳴る。「遅いぞ、武蔵！」 鞘を投げた小次郎に向かい武蔵が怒鳴りかえす。「小次郎、破れたり！」　武蔵の遅刻に業を煮やし言葉の罠に嵌った小次郎は、心理戦に破れ命を落とした。

現在: それ以後、この島は小次郎の流儀をとって巌流島と呼ばれるようになる。この小さな島へのアクセスは、下関市内の船場から船で10 分ほど。 かつて武蔵が舟を漕ぎ出した場所にはローソンが店を構えている。 一方、小次郎と武蔵が刀を交わらせた巌流島には、 2 人の銅像と舟のレプリカが決闘の瞬間を永遠に留めている。

怨霊が息づく　壇ノ浦

時は 1185 年: 日本史で一番有名ともいえる戦いの舞台、壇ノ浦。 12 世紀後期、1,300 艘、あるいはそれ以上とも言われる 2 つの水軍が、下関沿岸に面した関門海峡で日本の運命を賭け戦った。 幼い安徳天皇を中心とした平家と、源氏の合戦だ。 開戦当初は少ない水軍で戦う平家に潮流が味方をしていたが、一日４度も海流が変わる関門海峡で状況が一変。源氏の攻撃に押された平家一門は、意を決して次々と身を投げた。当時6歳（数え歳で8歳）の幼帝を祖母二位尼が抱きしめる。「波の底に、極楽浄土というとても良い都がございます。そこへお連れ申します」栄華の証であった安徳天皇の崩御によって、平家の時代は幕を閉じた。

現在: 壇ノ浦と呼ばれる下関市の海岸沿いに、安徳天皇を祀る赤間神宮が建立されている。 赤色の美しい水天門は、母と愛しい息子と夢で出会った竜宮城をイメージ。その階段は、水面へと続いている。

「海」、「平家」と言えば、やはり次にくるのは「平家蟹」だろう。 その昔、甲羅が憤怒の表情をした人の顔に見えるヘイケガニが網にかかると、「平家の怨霊」として大切に扱いび阿弥陀寺（現在の赤間神宮）に奉納した。

赤間神宮はそれだけではない。 社務所の裏にはまわると平家一門墓がある。そしてあの有名な耳なし芳一の木像が安置されている。 芳一は、毎晩現れる平家の亡霊に琵琶を演奏していた盲目の琵琶法師。経を書き損ねた耳を怨霊に引きちぎられるという、ラフカディオ・ハーン氏が書いた怪談話の主人公である。

夜も更けた頃、ちょっとした好奇心から筆者は芳一像を見に神社へと足を運んだ。 漆黒の闇にぼんやりと浮かびあがる、恍惚とした表情がなんとも言えぬ。怨霊との出会いは、人を超越させてしまうのか。 夏の最中でありながら、異様な寒気を覚えた筆者は早々に芳一堂を後にすることにした。耳を無くすのは、芳一だけでは済まされない気がしたからである。